Rušné správní středisko Ribateja má bohatou minulost. Shlíží na řeku Tejo a už pro Julia Caesara představovalo významné administrativní centrum, Praesidium Julium. Maurům naopak sloužilo jako pevnost Xantarim – podle svaté Irie, umučené jeptišky ze 7.století z Tomaru, jejíž tělo bylo hozeno do řeky Nabao a údajně se znovu objevilo tady na břehu Teja. Pro portugalské krále, kteří vyhnali Maury v roce 1147, byl Santarém sídelním městem a konala se zde mnohá zasedání cortes (parlamentu).
V centru starého města, na náměstí Praca Sá da Bandeira, stojí ohromný kostel Igreja do Seminário, barokní stavba s mnoha okny, kterou na místě královského paláce roku 1640 vybudoval pro jezuity Jan IV. Prostorný interiér zdobí dřevěný malovaný strop a mramorové a zlacené ornamenty. Rua Serpa Pinto vede odtud na jihovýchod kolem skupiny starších domů. Vznosný Igreja do Marvilla, který pochází z12.století a později byl upraven, se pyšní manuelským portálem a interiér je obložen azulejos s károvým vzorem z raného 17.století. Středověká, byť značně zrestaurovaná, věž Torre das Cabacas (22 metrů) ční k nebi naproti Museu Arqueológico.
Tady, v bývalém románském kostele Sao Joao de Alporao, je vystaveno mnoho zajímavých svědectví z římské a maurské historie města. Skvostem je umně vyvedený náhrobek Duarta de Maneses, hrdinského velitele Ceuty, křesťanské pevnosti v Maroku. V roce 1464 byl prý rozsekán na kusy při katastrofálním tažení v Alcácer-Cegueru. Říká se, že hrobka ukrývá jediné, co z něj zbylo – jeden zub.
Rua Serpa Pinto se napojuje na ulici Rua 5 de Outubro, která míří nahoru k zahradám Jardim das Portas do Sol. Zahrady jsou obehnány středověkými městskými hradbami a z terasy se vám otevře panoramatický výhled na řeku a široko daleko se táhnoucí louky.
Vraťte se zpět do města a na náměstí Largo Pedro Álvares Cabral si všimněte úchvatné rozety vytesané z jediného kusu kamene na kostele Igreja da Graca z 12.století. Uvnitř stojí za pozornost náhrobní deska Pedra Álvarese Cabrala, objevitele Brazílie. Dál na jih, v ulici Rua Braamcamp Freire, spatříte kostel Igreja do Santíssimo Milagre z 14.století s renesančním interiérem a azulejos ze 16.století. Malá křišťálová láhev v sakristii údajně obsahuje Kristovu krev. Tato pověra pramení z legendy ze 13.století, v níž se svatá hostie, jež měla pomoci přimět zlého muže, aby přestal bít svou ženu, zázračně proměnila v krev.
Santarém je významným dějištěm býčích zápasů s moderní arénou. V prvních deseti červnových dnech se tady koná Ribatejský veletr, největší zamědělský veletrh v Portugalsku, k němuž patří také býčí zápasy a soutěže mezi pestrobarevně oděnými pastýři (campinos).